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自来石的机关是这样的。
首先将与之相抵配合的墓门的门轴上下端做成球形，两扇墓门中间对缝的部位各凿出一个突起。
在墓门内的地面与墓门中轴线相对的地方，凿出一个近门处浅而另一端
的槽，石槽的宽度与自来石相同。
关闭墓门之前，将自来石放在石槽内，并使之一端与墓门接触。
当撤出到墓门外的工匠们关闭墓门时，自来石借助本身的重量和门轴两端石球的力量，缓缓落下，慢慢降低，直到顶端与墓门上留出的槽
对接，最后墓门严丝合缝关闭。
巨大的自来石就是这样神奇地自动顶在墓门内的。
为了
解自来石以打开定陵地宫的墓门，考古工作者们群策群力，最后联想到文献中记载的古代盗墓者开启自来石所用的拐钉，才恍然大悟。
所谓的拐钉，是一种一端有长柄，另一端为半圈形的金属器。
开启墓门时，将拐钉从门缝伸
，再将半圈形部分套在自来石上，握住拐钉的柄部，将自来石缓缓抬起，与此同时推动墓门，直到自来石竖立在地面上，墓门就可以完全打开。
发掘定陵的考古工作者就是用这个方法打开了封闭500余年的明定陵地宫。
考古工作者们打量着这根令他们耗费心力的自来石，其上竟有11个字——“玄宫七座门自来石俱未验”，原来明定陵中的每一道石门都有自来石守门。