五十万大军仓促成军，毫无推演，亦无后援粮
，先遣部队在居庸关与敌军瓦剌部族一战后便溃不成军，最后先皇在土木堡兵败被俘，险些连京城都失陷。此一战役，称为「土木堡之变」，大明朝折损五十万兵马，军火輜重无法计数，一切皆因宦官误国。
当今皇上不但不记取教训，宠信太监反倒更胜先皇。继位以来，不登早朝，不见大臣，将所有奏章
由司礼监秉笔太监批阅，自己
居宫闈，对天下大事一无所知。而现任的秉笔太监，正是万贵妃的心腹梁芳。
「商大
若要弹劾万氏党羽，必须静待良机，如此大张旗鼓，打惊蛇，若对方早有防备，只怕终究是徒劳无功……」顾牧斋心知大的忧虑其来有自。
「瞻前顾后，不适时劝諫主君，岂是为臣之道。」
沉孟季长吁了一
气。
顾牧斋劝道：「近
慧见天田，犯太微。或可藉此为由，由商大请求
宫面圣。待得皇上召见，届时再将万家的罪状一併呈上，由皇上定夺。」
沉孟季点点
：「为今之计，只能徐缓图之。」
「是，大思虑周延，至于另一封……」顾牧斋欲言又止，「徐国公邀集诸臣上疏，请皇上早立皇储……大，这浑水淌不得啊！」
「我何尝不知。」沉孟季说道。
庄靖公徐俌为中山王徐达的四世孙。当年中山王跟随太祖起义，率军北伐，曾大败陈友谅于鄱扬湖。徐达有勇有谋，为一不世出的军事天才，只可惜锋芒太露，鸟尽弓藏。太史令刘基早有名言「上不能同乐矣，为其基业，必戮功臣」。徐达不信。果然太祖就在徐公罹患背疽，忌食河鹅之际，赐下蒸鹅全宴。徐达含泪将鹅
吃完，随即毒发身亡。而徐达的长子徐辉祖也在靖难之变中，因反对燕王朱棣谋篡大位被削爵及禁錮家中，永乐五年猝逝。
时至今，爵位传至四代，皇上封徐俌为庄靖公，徐俌此野心勃勃，四处延揽门客，似是有所图谋。
「据府衙中的捕快回报，中山王府镇车马盈门，上门的宾客络绎不绝，其中有文士、有江湖武、亦不乏朝廷官员，其中有一名游方道乙清，常在市集纠眾进讲，说这世道紊
，他夜观星象，忽见南方妖气冲天，可知有妖物即将现世，要避此大祸，唯有祈求明君即位，方能护佑天下百姓。」
「妖言惑眾！下令各处巡捕，若有宣扬悖逆之言，一律缉拿。」
「是，」顾牧斋点，接着又道：「大以为，徐国公请立东宫，是想推举谁为储君？」
沉孟季一凛，那或许是他最担心的。
皇上至今膝下无子。
宫中传闻，万贵妃宠冠后宫二十馀年，未曾替皇上生下一儿半
，而她
格骄奢善妒，早年若有宫妃怀孕，必遭其毒手。近几年，皇上似乎断了延续宗室之念，不再临幸万贵妃以外的宫妃子，也不再选秀进宫。
曾有大臣进劝皇上以宗室血脉为重，雨露均霑，结果惹得龙顏大怒，去职丢官。自此以往，无敢再捅这马蜂窝。倒是宗室亲王，纷纷摩拳擦掌，大肆结朝廷重臣，覬覦皇位之心，昭然若揭。
「徐国公所推之，不外乎是郑王或是恭王，两同为宣宗皇帝一脉，却望而不似明君，」沉孟季看了顾牧斋一眼，眉间的纹未曾紓解，「我担心的是，皇储之争，会使朝廷党争再起。」
「储君之争一不解，朝廷就不得安寧。」顾牧斋明白沉孟季的忧虑，这位大心系朝廷，却常在险恶的官场进退维谷。
「不须妄加臆测，」沉孟季挥手打断他的话。「我等静观其变即是。」
停顿片刻之后，顾牧斋说道：「皇上春秋正盛，说不准后宫嬪妃很快就会为皇上诞下皇子，也未可知。」
沉孟季轻叹，「若是如此，朝野风
就能化为无形。」
但愿，但愿……
「还有一事，」顾牧斋这才想起稍早之前的急报，「淮安知府遣特使来信，又有官盐遭劫。」
沉孟季沉默了半晌，才回答：「官盐遭劫，起自苏扬，上至九江，时有所闻。」
盐帮素来有劫富济贫的义贼之名。近年徽商垄断官盐买卖，坐地起价，民生万物随之飞涨，平百姓只能到黑市买私盐，故此，除非盐帮在应天府劫盗杀，否则他不会倾力讨剿，这回他们接连劫走官盐，该不会是南边出了甚么大事。
「此次事发地点在晚桂山。」顾牧斋续道。
「晚桂山虽属淮安府，但距金陵不到二百里。」沉孟季沉下脸，严声发令。「立刻加派司役，严加巡查。」
「是，下官即刻传令，」顾牧斋躬身一揖，临去前忽然想起一事，转身提道：「大，盐梟可能会在城中出没，务必提醒小姐多加注意自身安危。」
「可不是吗？」沉孟季苦笑，柔软的温
与气恼同时在他心中驳，「湖衣那孩子……」
他最钟
的独生。
她承继母