太子即位，大赦天下，封胞弟楚得为福王，寓意福康，赐予封地。封臣子沉阶为丞相，统御百官，辅佐朝政。其中还有大大小小数十名官员升调贬谪，朝堂一时风起云涌。
作为曾经的东宫谋臣，毫无疑问，沉阶是新帝跟前炽手可热的红
。
这位新任相公，于同年十月底向皇帝请示，带兵收复剑南，血刃阮护。
从春至秋，楚政下过三道召令，命阮护回京。阮护以军务
接为由，迟迟不动身，并暗杀城中楚政派来的探子。
是可忍，孰不可忍，楚政派十万马，随沉阶出征，加上凉川镇南王带领的十万大军，二十余万浩浩
杀往剑南。
沉阶事先和剑南旁边两城通气，和众将一起围攻剑南。乌桓可汗为表己国和叛臣阮护无丝毫关系，特送来不少马匹和棉衣以慰楚军。
不出月余，剑南城
，兵将扔下刀剑束手就擒，百姓大开城门夹道欢迎。
他们不愿跟随一个反贼，他们认大楚正统。
阮护由凉川王押送进京，沉阶领着剩下的军队直捣金都匪窝。
山匪强悍，遇上训练有素的兵卫却不堪一击。
不过七八
，百来号匪徒死的死、伤的伤。沉阶从中揪出六月初
子的歹，亲自审问。
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森昏暗的刑房里，几身着囚衣，哆嗦跪在堂下。
沉阶坐在主位，缓缓打开一幅画卷，“见过这个子吗？”
他声音低沉冷冽，如裹夹着冬的风雪。
几打个激灵，慢慢抬
。
画上子紫衣乌发，五官小巧，一双大眼睛娇憨灵动，仿佛会说话。气质如莲似桃，纯净娇美。
山匪久居僻野，哪能见得这等绝色，加上作画之描绘用心，几惊艳得目不转睛，错愕怔忡。
“见过没有？”沉阶心中气恼地收画，厉声质问。
“没、没、没……”纷纷摇。
沉阶不太信，担心他们提前串通
供，沆瀣一气。向左右使个眼色，一个官兵上前按住其中一，另一个持烧红的铁烙，往那匪犯胸狠狠一烫。
“啊——”匪犯喉咙只发出半声惨叫，张大的嘴
被用布团严实塞住。
“滋滋”的刺耳声过，空气中弥漫一
烤
的焦香。
其余吓得蜷缩打颤，有个胆小的，裤裆溢出一片濡湿。
“把你们今年六月三号，对那子的作案过程，好好跟我讲一讲。”沉阶敲着案几，面不改色地道。
他的态度很明显，倘若谁言语不实，就把他们用铁烙全部过一遍。
“大，小、小是真没见过这么美的姑娘……”一磕惶恐。
“是啊，”一接道，“我们上的那的是个上山割猪
的农，姿色平平，长得很不咋的。”
“您画上这样的仙，我们就算遇到也不敢动手，最多绑了送给大哥享用。”一说出匪窝的规矩。大哥指山匪。
“那农是个处子，
子烈，血还多，
喊挣，兄弟们捂她鼻，不小心给捂死了。我们没搞完就跑了，真没
什么抛尸下水的事……”一脑清晰地辩解。
沉阶斟酌着几说辞真假。
他抬袖做一手势，官兵又往被抓的匪犯肚上印一铁烙，那痛得全身抽搐，屎尿横流。
一众惊惧，痛哭流涕地叩首。
“大，小的们说得句句实
……”
“小是真没见过您画上的姑娘……”
“我们强的那子是徐家村的，不信您可以找来她父母去问问……”
七嘴八舌中，沉阶锁定“徐家村”这一地名，决定去一探究竟。
他的确怀疑杜窈窈是得相助，金蝉脱壳。
天际飘着大雪，一行军队整齐肃穆地进
徐家村，包围一户农家小院。
“老子，有敲门了，你快去看看！”
受山匪所害的子名徐娇，徐母在厨房叫喊。
徐父从屋内走出，一打开门，愣了。
外面一群衙役拥着一位身量挺拔的男子，他身披玄青斗篷，面容清隽冷峻，瞧着清贵轩昂，极为不凡。
估摸是大官。
徐父一揖，拘谨地道：“敢问各位军爷，登门有何要事？”
一个小吏上前，“你就是徐娇之父？”
“正是小老儿。”徐父恭敬道。
这时徐母也出来。
两请沉阶院。
沉阶从袖中掏出一幅画卷，展开，问，“两位见过这位夫吗？”
这大官生得气貌绝佳，画中子柔美玲珑，俨然都不是寻常村野能见到的贵。
徐父徐母没见过杜窈窈，大山一家说借徐娇尸体一用，有法子帮徐娇报仇。山匪豪横多年，当地