落在大陆边缘、被狂
洋流包裹的离岸群岛。
它像是一颗顽固的锈钉，
扎在帝国法律触及不到的边疆。
这里没有王都那种整洁划一的街道和森严的等级，取而代之的是野蛮生长的工业废土美学。
无数生锈的铁桥像血管一样连接着各个岛屿，巨大的蒸汽管道横跨海面，黑市港
里停泊着来自世界各地的走私船、海盗舰甚至是改装过的浮空艇。
这里是冒险者的乐园，是罪犯的避难所，也是欲望与黄金的集散地。
这里的空气中永远弥漫着海水、燃煤、劣质烟
和香料混合的刺鼻味道。
在这里，拳
和金币就是唯一的通行证。
主岛科恩沃夫作为自由城的行政心脏，这里拥挤而喧嚣。
街道两旁是从未见过的异域建筑，有的像巨大的贝壳，有的则是用废弃船板搭建的塔楼。
熙熙攘攘的
群中，一大一小两个身影正并肩而行。
她们披着并不起眼的灰色亚麻斗篷，兜帽压得很低，遮住了显眼的发色。
从背影看去，那高挑优雅的
牵着身旁身材娇小的少，像极了一对来此采购的年轻母，“儿”的手里正抓着一串烤得滋滋冒油的怪异章鱼腿，吃得毫无形象。
“唔……这个味道有点怪，但还挺带劲的。”
艾什琳三两吞下章鱼腿，意犹未尽地舔了舔嘴角的酱汁，抬看向身旁神色凝重的伊蕾娜：
“怎么了，表姐？眉皱得能夹死苍蝇了。好不容易逃出来，不享受一下这自由的空气吗？”
“别贫嘴。”
伊蕾娜无奈地瞥了她一眼，压低声音，语气中透着的忧虑：
“我现在没心
看风景。艾什琳，这段时间我想了很多。整件事的脉络……太了。”
两拐进一条相对僻静的小巷，伊蕾娜停下脚步，看着墙上那些讽刺皇室的涂鸦，沉声道：
“还记得彼得皇子吗？那个当年在学院里总是跟在我们
后面，笑得一脸温和、甚至有些懦弱的家伙。”
“记得啊。”艾什琳撇了撇嘴，“老好一个嘛。天天带御厨做的甜点分给我们吃，被撞了也不生气。谁能想到那个受气包现在变成了吃的狼。”
“那不是变了，那是伪装。”
伊蕾娜的眼神变得冰冷：
“我的魔法能看到灵魂的色泽。当年我就觉得他的灵魂虽然表面光鲜，但处却是一片浑浊的灰暗。所以我一直对他敬而远之。”
“这次的袭击案，看似是赫尔曼发疯，实则是彼得在借刀杀。他利用赫尔曼制造恐慌，再以救世主的姿态出现，以此来慢慢清洗四大家族，架空老国王。”
“那我们得赶紧杀回去啊！”
艾什琳急了，手中的竹签被她捏断：
“要是让那个伪君子得逞了，罗南和劳伦斯他们岂不是危险了？”
“现在回去就是送死。”
伊蕾娜摇了摇，按住躁动的艾什琳：
“我们现在是全城通缉的重犯，谁会信我们？是你这个‘复活的魔’，还是
丽丝那个‘红灯区老鸨’？只要我们一露面，彼得就能名正言顺地用大炮轰死我们。”
“那怎么办？就这么
看着？”
“不，我们要从根源
手。”
伊蕾娜从怀里掏出一本泛黄的笔记，那是丽丝临走前塞给她的报汇总：
“赫尔曼只是那个‘余火兄弟会’的半个首领，他代表的是‘
体进化派’。而这个组织还有另一半更为神秘、更为极端的‘机械飞升派’。”
伊蕾娜指着笔记上的一个名字——威克尔。
“丽丝的报网查到，那天扰列车核心、甚至制造出那艘自杀飞艇的技术，根本不是赫尔曼那种只会玩生物改造的疯子能做出来的。那是一种极其
密的、超越了时代的‘以太机械技术’。”
“而这种技术的源，指向了自由城边缘的一座孤岛——牡蛎岛。”
“牡蛎岛？”艾什琳挑眉，“听着像个渔村。”
“那里现在被称为‘奇迹之岛’。”
伊蕾娜的神变得异常严肃：
“传闻那里住着一位‘先知’，他从不露面，只接诊穷、残疾和绝症患者。无论你断手断脚，还是内脏衰竭，只要进了那个岛，出来的时候都能‘完好如初’，甚至比以前更强壮。”
“但是……”伊蕾娜顿了顿，“丽丝的发现，那些被治愈回来的，虽然身体健康，但眼神却变得像死鱼一样呆滞，感淡漠，而且对某些特定的机械频率有异常反应。”
“哈！包治百病？”
艾什琳冷笑一声，红瞳中闪过一丝敏锐的寒光：
“这方面我可是祖宗级别的，我最清楚这世上没有免费的午餐，更没有这种违反守恒定