没多久，我将沈氏母
三
带回了内城，但并未径直返回戒备森严、耳目众多的摄政王府。
而是在离王府仅隔两条街巷、一处相对清静却不显眼的院落前停下。
这院子是我早年置下的产业，不大，但整洁雅致，平
里只留一对可靠的老仆夫
看管洒扫，正适合暂时安置。
院门在老仆惊讶却识趣的目光中打开。
我让老先带两个惊魂未定又充满好奇的少去西厢客房安顿，梳洗歇息。
随后，我将沈夫请进了正厅。
厅内已提前生起了暖融融的炭火，驱散了从外城带来的最后一丝寒气。
我褪下沾满雪渍的狐裘，示意有些局促不安的沈夫也坐下。
她换了身老仆找来的
净素色衣裙，虽不华贵，却将她身上那
历经风霜却未完全磨灭的、属于良家子的温婉气质衬托了出来。
洗去泪痕与污渍的脸庞，虽眼角已有了细纹，肤色也不复青春光泽，但五官的秀美底子依然清晰，尤其那双眼睛，在安定下来后，流露出一种沉静的、略带哀愁的柔美。
我斟了两杯热茶，推给她一杯，开门见山：“沈夫，既已到了这里，有些话需说在前
。我既应承了带你们离开那泥潭，便会安排妥当。你两个儿的衣食住行，我会负责。还会请合适的先生来，教导她们读书识字，学习礼仪红，乃至一些实用的算学、记账之法。后是走科举官之路，还是学门手艺安稳度，皆看她们自己的造化与选择。”
沈夫双手捧着温热的茶杯，指尖微微颤抖，眼中迅速蒙上一层感激的水光，连声道：“恩公大德，民……真不知该如何报答……”
“不必急着谢。” 我抬手止住她的话，语气平静却认真，“这些，并非无偿。”
沈夫一怔，捧着茶杯的手紧了紧，脸上掠过一丝了然的苍白，随即又化为一种认命的平静。
她放下茶杯，站起身，对我
一福，声音低柔却带着颤音：“民明白。恩公救命之恩，安置之
，已是天高地厚。民……民家中已一无所有，只剩城外那处
败院落，恩公若看得上，地契房契民明便可取来奉上。若恩公……” 她咬了咬下唇，声音更低，“若是……若是瞧得上民这两个不成器的儿，能让她们跟在恩公身边，哪怕是做个端茶送水的粗使丫，将来若能得一席安身之地，民也……”
“沈夫。” 我打断她，声音不由得加重了几分，带着不容误解的明确，“我既已说过，不会
迫她们做任何违背本心之事，更不会纳她们为妾。此话绝非虚言。那处宅院，是你丈夫留下的唯一念想，也是你们母最后的根，自己留着，有个念想也好。”
沈夫彻底愣住了，抬起眼，困惑而不安地看着我：“那……恩公所言‘并非无偿’，是指……？”
我端起茶杯，抿了一
，略微避开她清澈困惑的目光，心中那份莫名的、连自己都有些讶异的冲动，在此刻安静温暖的厅堂里，变得愈发清晰。
或许是外城彻骨的寒冷与绝望反衬，或许是连来被母亲背叛、天下重任、朝堂暗流压得喘不过气，又或许是眼前这个子身上那种饱经磨难却依旧坚韧温柔、带着母
包容的气息，悄然触动了我内心某处极的匮乏与渴望。
我放下茶杯，目光重新落回她脸上，那上面有岁月痕迹，有生活风霜，却也有一种洗净铅华后的、真实的宁静与柔和。
“我身边，” 我缓缓开，声音不自觉地放低，带着一丝难以察觉的涩然，“缺个合适的。”
沈夫眼中疑惑更甚。
我顿了顿，继续道：“不是需要侍仆，那些自有旁安排。也不是需要……寻常意义上的妾室或玩物。” 我努力斟酌着词句，试图描绘那模糊的渴求，“是缺一个……能让我偶尔卸下心防，不必算计权衡，不必扮演‘摄政王’，只需作为一个……有些疲惫的普通，说说话，或者……只是安静待着的。你……明白我的意思吗？”
沈夫怔怔地望着我，脸上最初是茫然，随后逐渐转为一种极度的惊愕，乃至……一丝怪异的不可置信。
她上下打量着我，目光在我年轻（至少看起来远比她年轻）的面容上流连，又落回我自己都有些不太自在的神上。
“恩公……” 她迟疑地开，声音轻柔，带着难以置信的试探，“您的意思是……要民……侍候您？可……可是……” 她脸颊微微泛起一丝窘迫的红晕，手指无意识地绞着衣角，“恩公看着，不过二十出的年纪，风华正茂。而民……民已年过四旬，这年纪……按常理，足可当您的……母亲了。民残花败柳之身，如何……如何能侍奉恩公？这……这岂不是折煞民，也……也委屈了恩公？”
她说得在在理，更是这个时代最正常的思维。
我的脸颊也不由得有些发热，一尴尬与羞愧涌上心。
是