。’说着，他就向左方跑去了。
“可是我一下子追上去，扯住他的衣袖。
“‘你住在哪里？’我问道。
“‘我住在布里克斯顿的艾维巷十六号，’他回答道，‘可是你不要使自己被假线索迷住，费尔普斯先生。我们到这条街的左端去看能不能打听到什么。’“我想，照他的意见办也没有什么坏处，我们两
和警察急忙赶过去，只见街上车水马龙，来往，个个都想在这
雨之夜早些回到安身之处，没有一个闲能告诉我们谁曾经走过。
“于是我们又返回外
部，把楼梯和走廊搜查一遍，可是毫无结果。通往办公室的走廊上铺着一种米色漆布，一有脚印就很容易发现。我们检查得非常仔细，可是连一点脚印的痕迹也没有找到。”
“那天晚上一直在下雨吗？”
“大约从七点钟开始下的雨。”
“那么，那个
大约在九点钟左右进到室内，穿着带泥的靴子，怎么能没有留下脚印呢？”
“我很高兴你指出这一点。那时我也想到了。这个杂役工有个习惯，就是在看门房里脱掉靴子，换上布拖鞋。”
“明白了。那么说，虽然当晚下着雨，却没有发现脚印，对吗？这一连串事件的确非常重要。下一步你们又是怎么做的呢？”
“我们也把房间检查了一遍。这房间不可能有暗门，窗户离地面足有三十英尺。两扇窗户都从里面
上销了。地板上铺着地毯，不可能有地道门，天花板是普通白灰刷的。我敢拿
命担保，无论是谁偷了我的文件，他只能从房门逃跑。”
“壁炉的
况怎么样呢？”
“那里没有壁炉，只有一个火炉。电铃正在我写字台的右首。谁要按铃都必须到我写字台右首去按。可是为什么罪犯要去按铃呢？这是一个最难解释的疑团。”
“这件事确实非同寻常。你们的下一步措施是什么呢？我想，你们检查过房间，看看那位不速之客有没有留下什么痕迹，象烟蒂、失落的手套、发夹或其它什么小东西，是吗？”
“没有这一类东西。”
“没有闻到什么气味吗？”
“唉，我们没有想到这一点。”
“啊，在调查这样的案件时，即使有一点烟
气味对我们也是很有价值的。”
“我一向不吸烟，我想，只要屋里有一点烟味，我就会闻出来的。可是那里一点烟味也没有。唯一确凿的事实就是看门的妻子，那个叫坦盖太太的，是从那地方慌忙走出来的，看门对这件事实也无法解释，他只是说他妻子平常就是在这个时间回家。警察和我一致认为，如果文件确实在那个手里，那我们最好趁她没把文件脱手就把她抓住。
“这时苏格兰场已接到警报，侦探福布斯先生立即赶来，全力以赴地接过了这件案子。我们租了一辆双
双座马车，半小时就到了看门告诉我们的地点。一个年轻子开了门，她是坦盖太太的长。她母亲还没回来，她把我们让进前厅等候。
“十分钟以后，有敲门。这时我们犯了一个严重的错误，对这一点我只能责怪自己。这就是我们没有亲自开门，而是让那个姑娘去开。我们听到她说，‘妈妈，家里来了两个，正等着要见你。’接着我们就听到一阵脚步声急促地走进过道。福布斯猛然把门推开，我们两个跑进后屋也就是厨房，可是那抢先走了进去。她带着敌意望着我们，后来，突然认出了我，脸上浮现出一种十分诧异的表。
“‘怎么，这不是部里的费尔普斯先生么！’她大声说道。
“‘喂，喂，你把我们当作什么了？为什么躲开我们？’我的同伴问道。
“‘我以为你们是旧货商呢，’她说道，‘我们和一个商有纠葛。’
“‘这理由是不十分充足的，’福布斯回答道，‘我们有根据认为你从外部拿走了一份重要文件，然后跑到这里处理它。你必须随我们一起到苏格兰场去接受搜查。’
“她提出抗议，进行抵抗，都徒劳无益。我们叫来了一辆四马车，三个都坐进去。临走以前，我们先检查了这间厨房，尤其是厨房里的炉火，看看她是否在她一个到这儿的时候把文件扔进火里。然而，没有一点碎屑或灰烬的痕迹。我们一到苏格兰场，立即把她给搜查员。我非常焦急，好不容易才等到检查员送来了报告，可是报告说文件毫无踪影。
“这时，我才开始意识到我的处境可怕到了极点，迄今为止，我只顾行动，根本没顾上思考。我一直
信可以很快找到那份协定，因此我根本不敢想如果找不到，后果如何。可是现在既已一筹莫展，我就有空来考虑自己的处境了。这实在太可怕了。华生可能已告诉你，我在学校时，是一个胆怯而敏感的孩子。我的格就是这样。我想到我舅父和他内阁里的同僚，想到我给他带来的耻辱，给我自己和亲友带来的耻辱，我个成为这个非常离奇的意外事件的牺牲品，又算得了什么呢？重要的是外利益事关重大，绝不允许出一点意外事故的。