之前的同窗都已考取举
，但还没有进士，金燕是所有中希望最大的那一个，她也已经去了京城准备参加来年会试。
许清元向众介绍了房平乐，大家开着善意的玩笑，把她搞得十分不好意思，众只说一时仓促见面礼粗陋，许清元替她支应了一番。
众聊了很久，最后还是曹佩说不能太过放松，又把她们撵回去读书，自己带着许清元去了自己的歇处。
许清元让房平乐和张闻庭在外面等候，
屋内坐下后，没有多寒暄几句，率先问出了自己的最大疑问：“老师，为什么你当初要让我把银票带给你的老友，后来她拒收后我向您去信询问，您为何不回？”
“还有，您的那位老友，就是几年前跳河自尽的乔香梨对不对？”
曹佩看着如今早已身有威势的学生，仰
舒出一
气：“我早就知道你会有此问，如今也没必要继续瞒你，这一切其实都跟为师在大理寺任职时候的一件事有关。”
作者有话说：
第25章
“当初
子科举更为艰难, 挣出的寥寥无几，我跟乔香梨、邓如玉幸运地是其中之一。因为我们三年龄相近且同为子, 素
来往更为亲近些。”曹佩的回忆道, “所以后来出了乔香梨那件事后，我们皆十分愤怒。看起来我身在大理寺更方便参与其中，可实际上那时朝中百官皆以族中出官为耻, 所以官大多是平民或者邓如玉那样的独身之，没有背景和脉，我也是如此。我在大理寺本就受尽排挤, 即便我想进一步打探，也是难如登天。这案子我始终沾不到半点, 全落在了黄尚书一党的身上，那时候我就明白, 此事或许跟他们脱不了关系。”
曹佩继续说：“于是, 为了成功打他们之中，我只得装作倒向黄老尚书一边。但我
知此举太过违背立场, 是不可能轻易获取他们的信任的, 但是好在天时助我, 那时皇上势力有扩大的趋势，接连动到几家制衡他的部司上，官员内部流言四起。”
“心就是这样，”曹佩的表
带着一丝嘲讽，“同为臣, 虽然心下难免抱怨黄老尚书一党的豪横行事，但是却没希望皇帝影响官员的固有权力。所以我对外表现的态度是对皇上独断行事心存不满, 为了平衡才投黄老尚书这边。或许是我素表现冷静, 跟皇宫牵涉并不算多, 所以倒是慢慢取得了他们一定的信任。”
“此举不但骗过了他们，也骗过了乔香梨，所以当时我们几乎是闹掰了，乔香梨想不开跳了湖，虽然后来我从邓如玉中得知她活了下来，但是我为了继续蛰伏，一直未向她解释过自己的所作所为。或许，后来我也骗过了自己，害怕皇上和黄尚书之间的权力失衡……”曹佩收拾好沉重的心，语气陡然一松，“好在皇天不负有心，我演了这么久，他们虽然防着我，但长久地共事下来，世上哪有不透风的墙，起码关于囚童案，我已经知晓此事始末。”
“别的都是细枝末节，说到底是一帮子衣冠禽兽为了满足自己荒唐的私欲罢了，最重要的一点是，这般上不得台面的事，必须要加以伪装，套个皮出来见，所以要获得此案的证据，关键在于要把他们的“皮子”找出来。”
许清元心中下意识地闪过一些场景，电石火光之间，曾经见到的一幕浮现在她脑海中，她好像猜到了什么似的，脱道：“是通临街烟花巷的醉春楼？”
曹佩闻言有些惊讶：“你已经找到线索了？”
真的是张闻庭曾经去过的那里……许清元点点，复又摇：“没有，只是觉得那处不对劲。”
两直说到天色渐晚，红霞漫天才打住。学堂下课后，曹佩差从酒楼中订了一桌席面，众没挪窝，就在曹佩的院里吃。等到实在天色不早，许清元派护院送房平乐回家，自己跟张闻庭坐着马车回下处。
一路上，许清元装作不胜酒力的样子靠在马车上闭眼假寐，车中寂静不已，良久，她才听见对面传来张闻庭的声音。
“老师，您睡了吗？”
张闻庭的询问没有得到回音，半晌，许清元才听到他喃喃自语地说：“但愿学生没有做错。”
等到剩下的乡试杂事和应酬处理完毕后，许清元自己一个上门拜访了汀州现任通判杜大，道明自己故地重游的来意，杜大热地招待了她，还喊上自己的儿杜小姐作陪。
许清元看着熟悉的院景，这里的一砖一瓦一
一木仿佛还是自己刚离开时候的样子，她心中不禁涌出浓浓的怀念之，待走到自己曾经居住过的院子时，才发现那处已经被改成了客房。她顺着墙沿走到昔不知爬过多少次的狗
之中，发现那个居然还在，自己忍不住笑起来，不由自主地笑说：“幼时父亲不许我念书，我便时常钻过狗去一墙之隔的小书房听课，夏天被蚊子叮一身包，冬天生冻疮也不打退堂鼓，现在想起来，好像还是昨天的事。”
跟在她身后的杜小姐打量着这位许大的身高体格忍不住出声：“怪